欧洲极大望远镜ELT：开启探测外星生命新纪元

天文学界近日迎来了一则振奋人心的消息：一项由华盛顿大学天体生物学家维多利亚·梅多斯及其学生迈尔斯·柯里主导的研究预测，即将于2028年启动的欧洲极大望远镜（ELT）或许能在其初步运行的数小时内，捕捉到外星生命的蛛丝马迹。这项研究成果已被上传至预印本平台arXiv，引起了广泛关注。
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ELT，被誉为甚大望远镜的“升级版巨人”，其主镜阵列宽度惊人地达到了39米，聚光效能远超当前任何单镜望远镜，达到了14倍之多。更令人瞩目的是，其图像清晰度预计将是哈勃太空望远镜的16倍。这台望远镜的设计初衷是通过深入观测早期恒星、星系以及神秘的暗物质，揭开宇宙漫长的演化历程。然而，梅多斯与柯里的研究却为我们揭示了ELT在探测外星生命方面的巨大潜力。

在这项研究中，科学家们利用先进的计算机模型，对ELT的观测能力进行了详尽的模拟分析，特别是针对宜居性标记和生物特征的捕捉效率。他们选择了距离地球仅4.24光年的比邻星及其行星系统作为研究对象。如果比邻星b——这颗已知唯一绕比邻星运行的行星——在大小和质量上与地球相近，那么ELT仅需短短10小时，便能从其大气层和表面探测到生命的痕迹。而若比邻星b更接近于亚海王星类型（尽管这种可能性仅为10%），ELT则能在1小时内通过分析行星光谱，发现关键的生命存在线索。

这一发现无疑是对现有观测技术的一次巨大超越。目前，对系外行星大气的分析往往需要数周甚至数月的时间，且受到望远镜灵敏度的严重限制。相比之下，ELT凭借其无与伦比的聚光能力和高分辨率光谱仪，能够迅速识别出如氧气、甲烷等生物特征气体，以及地表植被反射的独特光谱信号，从而极大地提高了探测外星生命的效率。